Il existe aujourd'hui trois types de détergents : les pastilles ou tablettes, les poudres et les liquides. Le consommateur peut choisir celle qu'il préfère car ces trois formules donnent de bons résultats, à condition de ne pas oublier une étape indispensable à la première utilisation du lave-vaisselle. Elle consiste à déterminer le degré de dureté de l'eau, qui doit être réglé quel que soit le détergent utilisé. Pour laver la vaisselle au mieux, on a besoin d'une eau douce, c'est la raison pour laquelle un adoucisseur est intégré dans tous les appareils sous forme d'un pot à résine ; une eau très dure (forte en calcaire) consomme beaucoup plus de sel régénérant car il empêche le calcaire d'arriver dans le lave-vaisselle (il reste contenu dans le pot à résine). Une eau très dure nécessite donc beaucoup de sel. Les tablettes tout-en-un sont pratiques parce que tout est contenu sur une petite pastille, mais ce ne sont pas forcément les bonnes doses pour de l'eau dure, moyennement dure ou douce. Avec une eau très dure, il faudra tout de même ajouter du sel et régler le niveau de dureté de l'eau.